Tintin en Amérique, Hergé (1932)

Dans sa troisième aventure qui paraît en album en 1932, avant la version couleur de 1946 que nous connaissons, le jeune reporter Tintin voyage en Amérique et s’attaque à la pègre. Sur sa route, il croise Al Capone, les Peaux-Rouges, mais surtout (ce qui nous intéresse!) les abattoirs de Chicago lors d’un épisode fameux au sein duquel il échappe, une énième fois, à une mort certaine.

Tintin au pays de la corruption

Tintin arrive donc à Chicago, ville de gangsters par excellence, lesquels ne veulent pas le voir rester au risque de mettre à mal leurs affaires. À peine sort-il du train qu’un faux taxi l’enlève. Le lecteur est d’emblée prévenu: Chicago (et plus encore, l’Amérique) est un lieu de corruption et les apparences, aussi soignées soient-elles, peuvent être trompeuses. De cette péripétie, Tintin s’en sortira avec quelques jours d’hôpital. À nouveau, il est enlevé par d’autres criminels dont le chef n’est autre qu’Al Capone. Avec l’aide de Milou, il réussit l’exploit de capturer le brigand, mais en vain ! Alors que le reporter demande l’aide de la police, celle-ci croit à une bonne farce et il n’a d’autre solution que de fuir…

Les brigands ne lui laissent cependant pas de répit: il est pris à partie chez lui par Bobby Smiles, qu’il poursuit jusqu’à Redskincity, ville qui se situe non loin de réserves de Peaux-Rouges. Fait prisonnier, Tintin parvient à s’enfuir, après avoir néanmoins découvert un gisement de pétrole qui se révèle funeste pour les Indiens: les spéculateurs fonciers, avides d’argent, expulsent ceux-ci avec l’aide de l’armée et construisent sur leur territoire une ville en une nuit à peine. Hergé en profite pour dénoncer l’avidité de profit des États-Unis, au détriment de ses minorités. C’est la loi du plus fort qui domine, la loi de la jungle.

La poursuite de Bobby Smiles continue en train pour le journaliste belge. Confondu avec un criminel, Tintin est condamné à la pendaison. Il parvient à s’enfuir mais se retrouve piégé par Bobby Smiles qui l’attache sur la voie ferrée. Un train fonce à vive allure. Par chance, une vieille dame a cru voir un puma attaquer un daim. Scandalisée, elle tire le signal d’alarme du train qui s’arrête à quelques centimètres du corps du jeune reporter. Il réussit finalement à remonter la piste de Bobby Smiles et à le faire arrêter… Mais l’enlèvement de Milou relance l’intrigue et Tintin doit affronter une bande de brigands cette fois-ci spécialisée dans les enlèvements. Leur chef demande de l’aide à son ami Tom Hawake, responsable des usines de conserves Slift, pour piéger Tintin…

Les abattoirs Slift

Nous voilà donc arrivés aux abattoirs, lieux éminemment symboliques de la puissance capitaliste états-unienne. Tintin reçoit une invitation des établissements Slift (clin d’oeil aux usines Swift, spécialisées dans la transformation de viande et propriétaires des abattoirs de Chicago) à venir visiter leurs nouvelles installations. Hergé suggère par ce lien d’amitié la collusion entre gangsters et chefs de l’industrie: un simple coup de fil du chef des brigands à Tom Hawake suffit: une case plus tard, l’invitation piégée est lancée.

Scène topique des fictions de l’élevage industriel, la visite en abattoir a ceci de particulier, dans Tintin en Amérique, qu’elle se fait avec une économie de moyens et un minimalisme extrêmes. Hergé, qui a lu le récit de Georges Duhamel aux abattoirs de Chicago quelques années auparavant1, adapte à sa manière quelques vingt pages… en deux images, comme nous le dit Michel Thiébaut: “Dans un raccourci saisissant, un boeuf pénètre dans l’usine pour en ressortir, l’image suivante, sous forme de boîtes de corned beef. […] Cette ‘ellipse graphique’ donne énormément de force à la séquence”2.

On peut suggérer plusieurs remarques à propos de la description très économe et en même temps très riche de la disassembly line ou “chaîne de désassemblage”.

  • La vache, dans l’image de gauche, brise le quatrième mur et regarde le lecteur droit dans les yeux. Étonnée, suspicieuse, inquiète, consciente peut-être de ce qui va lui arriver sans qu’on lui demande son avis, elle semble en tout cas sonder et questionner par son regard appuyé la conscience même du lecteur. Pierre Schoentjes a montré combien la scène de regard entre un personnage humain et non-humain était signifiante dans la littérature contemporaine3, elle l’est peut-être d’autant plus dans la bande dessinée dans la mesure où c’est nous-mêmes que la vache interroge. En un simple regard, les questions éthiques que pose le bien-être animal sont d’une certaine façon mises sur le tapis. Si Hergé n’apporte pas de réponse, n’impose la moindre idée ou ne laisse poindre le moindre engagement, il n’en questionne pas moins le bien fondé de l’abattage industriel.
  • Comme l’affirme Tom Hawake, “Tout se fait automatiquement”. L’abattage est dans l’extrait mécanisé à l’extrême. En deux cases, toute la transformation de la vache en corned-beef se fait par des machines de manière automatisée. Les hommes sont absents de ces deux cases: seul le bras du patron de l’entreprise apparaît, simplement en tant que témoin passif montrant à Tintin comment fonctionne l’abattage. L’être humain semble devenu, à la limite, inutile.
  • La réalité de l’abattage est aseptisée, euphémisée: sont absentes de manière signifiante des séquences centrales de la mise à mort: l’étourdissement et l’égorgement des animaux de rente. Volonté de ne pas choquer le lecteur ? On peut faire l’hypothèse que cette absence révèle une des politiques de l’industrie de la viande: ne pas montrer la souffrance et la mort à l’intérieur des abattoirs pour donner l’illusion d’un processus totalement indolore, presque joyeux4.

La visite aux abattoirs Slift se révèle finalement être un piège dans lequel Tintin parvient, une nouvelle fois, à réchapper. Alors qu’il tombe dans les rouages de la machine, une grève lui sauve la vie: les travailleurs, mécontents de leurs conditions de travail, ont arrêté les machines… Clin d’oeil à The Jungle d’Upton Sinclair, la scène sert aussi à dénoncer l’exploitation capitaliste et les bas salaires d’une main-d’oeuvre maltraitée.

L’ironie d’Hergé est aussi perceptible dans la case de gauche: si Tom Hawake fait référence à Tintin tombé dans les rouages de l’abattoir industriel (“si les usines Slift se rendaient compte des ingrédients qui entrent dans la fabrication de leurs conserves…”), on peut déceler un propos plus ambigu: parle-t-il seulement de Tintin destiné à finir en boîte de conserve ? Ou bien suggère-t-il, de manière plus insidieuse, que les ingrédients destinés à la fabrication des conserves sont eux-mêmes de mauvaise qualité ?

La question de la souffrance animale est enfin suggérée à travers le commentaire, a priori insignifiant, de Milou (“Et ça arrive souvent, des accidents comme ça ?…”). Les accidents, dans un abattoir industriel, ce sont très souvent les étourdissements mal effectués. Tintin lui-même est “mal étourdi” dans la mesure où il ressort conscient de la chaîne: ce qui lui est arrivé a donc très bien pu se produire pour d’autres vaches…

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On voit ainsi combien le minimalisme de Hergé est à lire à plus haut sens. Chaque case de l’épisode aux abattoirs Slift est riche en significations et témoigne d’une documentation importante de l’auteur. Au terme d’une aventure riche en péripéties, Tintin fera un retour triomphal à Chicago, acclamé de toute part, après avoir fait arrêter les membres du Syndicat des Bandits de Chicago. Son voyage aux États-Unis s’achève là-dessus, celui-ci s’embarquant dans un ferry pour rejoindre l’Europe, et de nouvelles aventures…

Extrait du “Royaume de la mort” de Georges Duhamel:

Les bêtes, ici, sont passives, ahuries. Elles arrivent, tassées dans des wagonnets. Les nègres tueurs circulent sur un trottoir en surplomb. Ils font halte devant chaque charretée. Ils lèvent leurs bras armés d’un merlin au long manche souple. Cinq ou six boeufs par wagonnet. Cinq ou six coups de merlin. Parfois, le petit marteau pointu dévie et fait voler au loin une corne brisée. Parfois un sourd mugissement monte de cette masse pantelante […] La chaîne marche. Les grands cadavres de boeufs commencent leur promenade macabre […] Trente-minutes et le boeuf est en morceaux […]5.

  1. Georges Duhamel, “Le Royaume de la Mort”, Scènes de la vie future, Mercure de France, p.118-137 []
  2. Michel Thiébaut, “Histoire et bande dessinée” in Annales littéraires de l’université de Besançon, 1989, p.455. Url: https://www.persee.fr/doc/ista_0000-0000_1989_ant_404_1_1237 []
  3. Pierre Schoentjes, Nos regards se sont croisés: la scène de rencontre avec un animal, Le Mot et le reste, 2022. []
  4. C’est aujourd’hui ce qu’on appelle le mythe de la “viande heureuse”. []
  5. Georges Duhamel, Ibid., p.130-133. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julien Daillère (25 janvier 2025). Tintin en Amérique, Hergé (1932). Pense-bête. Consulté le 16 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/135v6


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